Marc Rowan, um candidato ao que é sem dúvida o cargo econômico mais importante do governo dos Estados Unidos, é o CEO da Apollo Global Management, uma gigante em private equity, um setor conhecido por seus padrões implacáveis de lucro a todo custo.
A ascensão do executivo de 62 anos ao Gabinete de Donald Trump poderia, se ele fosse nomeado e confirmado, representar uma grande vitória para um dos setores mais poderosos (e muitas vezes desprezados) das finanças.
Como secretário do Tesouro, Rowan supervisionaria diretamente o Conselho de Supervisão da Estabilidade Financeira, que é nominalmente responsável por policiar o sistema financeiro “não bancário”, incluindo a indústria de private equity na qual ele é atualmente um grande player.
O Tesouro também abriga a receita federal dos EUA (IRS) e o Gabinete do Controlador da Moeda (OCC), que regula os bancos.
Mais precisamente, Rowan, como secretário do Tesouro, seria capaz de garantir que esses órgãos reguladores continuassem a tratar o private equity da maneira como sempre fizeram, sob administrações de democratas e republicanos. Ou seja, em grande parte deixados largados no canto deles.
“A regulamentação realmente não existe”, disse Bill Lazonick, presidente da organização sem fins lucrativos Academic-Industry Research Network. “Você nem sabe o que o capital privado possui — tudo é protegido por vários tipos de transações e estruturas corporativas.”
É impossível saber que tipo de secretário do Tesouro Rowan seria, se ele for escolhido. Não é incomum que líderes da indústria se juntem aos órgãos governamentais que regulam as empresas para as quais trabalharam anteriormente, e suas reputações são, digamos, mistas.
Rowan é um dos financistas mais ricos de Wall Street — a Bloomberg estima sua fortuna pessoal em US$ 11 bilhões — e, como tesoureiro do país, ele estaria bem posicionado para neutralizar quaisquer esforços dos reguladores para controlar a Apollo e outros grandes players de private equity como KKR, Blackstone e Carlyle Group.
A Apollo não quis comentar.
Artes obscuras das finanças
Empresas de private equity, juntamente com fundos de hedge e capitalistas de risco, compõem o mundo obscuro do “capital privado” — um mercado de mais de US$ 24 trilhões, de acordo com a pesquisa da EY.
Isso é quase metade do tamanho do mercado de ações dos EUA, que é público e policiado principalmente pela Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC).
As palavras “private equity” são quase poéticas em seu poder de ofuscar de tal forma que a maioria das pessoas simplesmente desliga quando as ouve. Isso é proposital.
“É uma indústria que gosta de operar silenciosamente”, disse Megan Greenwell, jornalista e autora de um livro a ser lançado, “Bad Company”, sobre private equity. “As pessoas não necessariamente saberão as maneiras pelas quais o private equity afeta suas vidas até que haja algum tipo de crise.”
Simplificando: empresas de private equity (também conhecidas pelo rótulo decididamente menos poético de empresas de “leveraged buyout”) investem em empresas em dificuldades que não são negociadas publicamente, reformulam suas operações e depois as vendem com lucro. O que parece razoável o suficiente. Mas há uma razão pela qual os trabalhadores tendem a ter uma associação negativa com o private equity.
Para comprar uma companhia, uma empresa de PE normalmente depende de financiamento de dívida, também conhecido como empréstimo de dinheiro de um banco. Essa dívida então fica no balanço da empresa adquirida e só é paga usando o dinheiro gerado pelo negócio.
Por exemplo, quando a Red Lobster foi adquirida uma década atrás, ela vendeu os imóveis da empresa com lucro. Então, a Red Lobster foi forçada a pagar aluguel pelos prédios que possuía anteriormente, inflando significativamente seus custos operacionais.
As empresas-alvo frequentemente recorrem à demissão de funcionários e a outras medidas agressivas de corte de custos para pagar as dívidas que seus proprietários de private equity as sobrecarregaram para evitar a falência.
Embora muitas vezes elas acabem falindo. Pesquisas mostram que a taxa de falência de empresas-alvo adquiridas por private equity é 10 vezes maior que a taxa de empresas não-alvo comparáveis.
“Colocar um executivo de PE no comando do Departamento do Tesouro seria um desastre para o povo americano”, disse Dennis Kelleher, presidente e CEO da organização sem fins lucrativos Better Markets, que defende regulamentações fortes sobre o mercado.
“A indústria de PE é grosseiramente sub-regulamentada, e seu modelo de negócios é baseado em alavancagem extrema e extração de riqueza, frequentemente enriquecendo-se às custas de comunidades, pacientes e trabalhadores.”
Não há como pará-lo
A Apollo, que Rowan cofundou em 1990, tem mais de US$ 700 bilhões em ativos sob gestão e quer dobrar esse valor até 2029.
Segundo a Bloomberg , a Apollo “construiu seu nome como a investidora de private equity e dívida inadimplente mais agressiva de Wall Street comprando empresas e as enchendo de dívidas que ofereciam aos credores escassas proteções em caso de inadimplência”.
Historicamente, os negócios de private equity eram em grande parte administrados por grandes bancos. Mas, com a crise financeira de 2008, quando os bancos tradicionais se tornaram mais regulamentados e avessos ao risco, firmas de PE especializadas como a Apollo entraram em cena para assumir negócios que os financiadores tradicionais não tinham mais estômago para fazer.
O setor se tornou uma força concentrada e poderosa na economia global, com mais de US$ 8 trilhões em ativos sob gestão no ano passado.
As empresas de private equity agora detêm participações majoritárias em uma série de setores, incluindo supermercados, habitação, assistência médica, moda, restaurantes e clínicas veterinárias.
É difícil exagerar o quão complexo e opaco o financiamento do private equity pode ser, e é em parte por isso que reguladores e alguns legisladores têm apontado o setor como uma ameaça à estabilidade financeira.
O Financial Times criou o fluxograma mais claro possível da teia de financiamento emaranhada do PE, e honestamente ele ainda é bem confuso.
Os democratas liderados pela senadora Elizabeth Warren, de Massachusetts, apresentaram um projeto de lei que tornaria as empresas de PE responsáveis pela conduta de suas empresas-alvo e protegeria melhor os funcionários cujos empregos fossem eliminados.
Mas essa legislação tem lutado para angariar apoio bipartidário. E outros esforços para forçar mais transparência e responsabilidade no capital privado têm enfrentado oposição similar. Durante o verão, um tribunal federal de apelações derrubou um esforço da SEC para impor novas regras ao setor.
Até a tarde de quinta-feira, o presidente eleito não havia anunciado sua escolha para o Tesouro, embora Rowan tenha sido amplamente divulgado como uma das principais escolhas, junto com o gestor de fundos de hedge Scott Bessent e Kevin Warsh, ex-banqueiro de investimentos e ex-governador do Federal Reserve.
“Acho que se você está preocupado com a crescente influência do capital privado, não há nada aqui que vá desacelerá-lo”, disse Greenwell. “Talvez os democratas também não fossem desacelerá-lo, mas certamente agora ele continuará a crescer em tamanho, poder e influência.”
