Falcon 9: foguete da SpaceX leva duas missões à Lua de uma só vez

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Um foguete Falcon 9 da SpaceX partiu em direção ao espaço na madrugada desta quarta-feira (15), levando um par de módulos de pouso lunar em uma jornada ao nosso vizinho celestial mais próximo — dando início ao que se espera ser um ano movimentado de missões lunares em meio a uma corrida renovada para estabelecer uma presença humana de longo prazo na superfície lunar.

O foguete da SpaceX decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, às 3h11, no horário de Brasília.

Escondidos dentro do cone de nariz em forma de bala do foguete estavam os dois módulos lunares — vindos de dois países diferentes. O primeiro é o Blue Ghost, um módulo lunar de 6,6 pés (2 metros) de altura desenvolvido pela Firefly Aerospace, uma empresa sediada em Cedar Park, Texas.

A missão não tripulada marca a primeira incursão da Firefly em enviar uma nave espacial para a superfície lunar. A empresa é uma contratada para o Commercial Lunar Payload Services da Nasa, ou CLPS, que faz parte do programa Artemis da agência espacial — uma estrutura sob a qual a agência norte-americana planeja retornar humanos à lua pela primeira vez em mais de 50 anos.

“É um bom momento para a economia lunar”, disse o CEO da Firefly Aerospace, Jason Kim, à CNN em dezembro, acrescentando que está “100% confiante na capacidade de nossa equipe” — mesmo que o sucesso não seja garantido para o voo inaugural do Blue Ghost.

Compartilhando a viagem dentro do compartimento de carga do Falcon 9 estará um módulo de pouso lunar de 2,3 metros de altura da Ispace, com sede em Tóquio. O lançamento marcará a segunda tentativa da empresa de enviar uma de suas naves espaciais Hakuto-R à Lua.

A Ispace é uma empresa comercial que visa vender seus serviços para agências espaciais ou empresas privadas que buscam colocar algo na Lua. Semelhante à Astrobotic Technology, com sede em Pittsburgh, que desenvolveu o módulo lunar Peregrine que teve um fim ardente durante sua primeira tentativa de missão em janeiro de 2024, a empresa tem suas raízes no Google Lunar XPrize.

A competição ofereceu US$ 20 milhões (cerca de R$ 120 milhões) para qualquer empresa que conseguisse levar um módulo de pouso à superfície lunar, em um esforço para estimular a inovação tecnológica espacial no setor privado. O concurso terminou em 2018 sem vencedor, pois os processos de desenvolvimento levaram mais tempo do que o esperado.

A Ispace, que agora é uma empresa de capital aberto na bolsa de valores de Tóquio, fez sua primeira tentativa de pouso lunar em 2023, mas a nave espacial Hakuto-R usada naquela missão acabou colidindo, criando uma nova marca na superfície lunar. A empresa posteriormente atribuiu a falha na tentativa de pouso a dados imprecisos sobre a altitude da nave espacial.

Mas a Ispace disse que está de volta — armada com as lições aprendidas — e pronta para executar um pouso suave e limpo na segunda tentativa.

“Reunimos dados enormes, dados muito valiosos, da missão um”, disse Jumpei Nozaki, diretor financeiro da empresa, na segunda-feira. “Então vamos utilizar 100% isso na missão dois. E, sim, temos confiança em fazer uma missão bem-sucedida desta vez.”

Tanto a Firefly quanto a Ispace confirmaram que estabeleceram comunicação com os módulos de pouso Blue Ghost e Resilience, respectivamente, após o lançamento. Ambas as espaçonaves estão saudáveis ​​e operando conforme o esperado enquanto embarcam em suas jornadas lunares.

A iminente jornada lunar

Os módulos de pouso lunar Ispace Hakuto-R e Firefly Aerospace Blue Ghost inicialmente pegarão a mesma carona para o espaço, mas tomarão caminhos diferentes até a Lua.

Os módulos de pouso Hakuto-R e Blue Ghost estão agora começando suas jornadas individuais.

No final das contas, o Blue Ghost passará cerca de 25 dias orbitando a Terra antes de fazer uma viagem de quatro dias até a Lua e passar algumas semanas em órbita lunar. A Firefly confirmou uma data de pouso alvo de 2 de março.

O módulo de pouso Hakuto-R, chamado Resilience, está seguindo um caminho ainda mais lento em direção à Lua.

“É uma trajetória de baixa energia”, disse Nozaki. “Mas não é necessariamente algo ruim. Podemos verificar vários tipos de sistemas durante esta longa jornada.”

A empresa não definiu publicamente uma data esperada de pouso para o Resilience, mas Nozaki disse à CNN que a nave espacial seguirá um caminho similar ao da última missão Hakuto-R — levando de quatro a cinco meses para chegar à Lua.

A missão inaugural da Hakuto-R falhou porque a nave espacial calculou incorretamente sua descida ao passar sobre uma cratera, causando sua queda de aproximadamente 5 quilômetros até o solo, segundo a Ispace.

“Quase tudo funcionou perfeitamente — sistema de propulsão, sistema de comunicação e também a estrutura”, disse Nozaki sobre a primeira missão Hakuto-R. “O problema estava no software e na medição de altitude”.

Uma nave espacial da Nasa capturou uma imagem da cratera de impacto criada durante o pouso forçado.

O que há bordo do módulo lunar Blue Ghost?

O Blue Ghost tentará pousar na superfície lunar próximo a Mons Latreille, uma antiga formação vulcânica em uma bacia de mais de 483 quilômetros de largura chamada Mare Crisium, ou “Mar das Crises”, na extremidade leste do lado próximo da Lua.

A bordo do Blue Ghost estará um grupo de instrumentos científicos e demonstrações tecnológicas para testar navegação por satélite, computadores adaptados à radiação, vidro autolimpante que pode remover poeira lunar e um “Lunar PlanetVac” para coletar e classificar amostras de solo na Lua, segundo a Firefly Aerospace.

Kim, CEO da empresa, disse que também está entusiasmado com a possibilidade de compartilhar imagens e filmagens que o módulo Blue Ghost pode capturar.

“Existe um fenômeno chamado brilho do horizonte lunar que apenas os astronautas das Apollo 15 e 17 viram com seus próprios olhos”, disse Kim à CNN. “Vamos poder capturar isso em vídeo de alta definição 4K por 4K e compartilhar com o resto do mundo”.

O brilho do horizonte lunar ocorre quando fótons do sol reagem com o solo lunar, ou regolito, causando a flutuação de partículas eletrostáticas. A poeira elevada dispersa a luz.

O Blue Ghost operará por cerca de 14 dias na superfície lunar até que sua zona de pouso seja lançada na noite lunar. Durante o período escuro, as temperaturas podem cair para -173 ºC, forçando a nave a cessar as operações.

O que está a bordo do Rosilience?

Sustentada por seu lema “Nunca Desista da Busca Lunar”, a Ispace busca redenção com seu módulo Resilience.

A primeira tentativa de pouso lunar da empresa visava colocar um módulo Hakuto-R na cratera Atlas, no canto nordeste do lado próximo da Lua.

Desta vez, a iSpace mira em um local lunar diferente: uma planície de 1.200 quilômetros de extensão chamada Mare Frigoris – ou o “Mar do Frio” – que fica nas regiões extremas do norte lunar.

Mare Frigoris é significativamente mais plana que a região da cratera Atlas, potencialmente oferecendo um terreno mais fácil de navegar. Em um comunicado, a Ispace disse que o novo local de pouso foi escolhido porque oferece “flexibilidade”.

A região também apresenta condições ideais para um rover miniatura, chamado Tenacious, explorar, disse a empresa.O veículo, que tem 26 centímetros de altura e pesa cerca de 5 quilogramas, foi projetado para desembarcar do módulo Resilience e explorar o terreno ao redor.

O rover, desenvolvido pela filial europeia da Ispace com cofinanciamento da Agência Espacial de Luxemburgo, será equipado com uma pequena pá para coletar uma amostra do solo lunar. A Ispace pretende transferir a propriedade para a Nasa — mas a amostra em si permanecerá na Lua, segundo Nozaki. A Nasa não comentou o assunto durante uma coletiva de imprensa na terça-feira (15).

O próprio módulo também transportará experimentos e demonstrações tecnológicas, incluindo um eletrolisador de água e um módulo que testará a produção de alimentos baseada em algas. As cargas úteis foram fornecidas por corporações e instituições acadêmicas.

Além disso, objetos comemorativos, como uma placa de metal que homenageia a franquia japonesa de ficção científica Gundam, e obras de arte estarão a bordo da nave espacial.

O artista sueco Mikael Genberg contribuiu com uma casa vermelha em miniatura chamada “Moonhouse”. Genberg tem tentado colocar uma casa vermelha na superfície lunar há mais de duas décadas

“A Moonhouse, a primeira casa na Lua, poderia ser uma expressão da capacidade da humanidade de alcançar o aparentemente inatingível através de pensamentos e colaborações que ultrapassam fronteiras e, talvez, um símbolo da eterna e coletiva busca da humanidade; uma perspectiva sobre a existência e um olhar para a Terra”, de acordo com uma página web sobre o projeto de arte.

O projeto espera seguir uma série de outras novidades, peças de arte e curiosidades que fizeram parte de missões lunares anteriores.

Uma série de esculturas de Jeff Koons chamada “Moon Phases”, por exemplo, viajou no módulo lunar Odysseus da Intuitive Machines, com sede em Houston, no ano passado, tornando-se a primeira obra de arte “autorizada” na Lua.

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Este conteúdo foi originalmente publicado em Falcon 9: foguete da SpaceX leva duas missões à Lua de uma só vez no site CNN Brasil.

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