Um notável registro do Jurássico Inicial esteve escondido à vista de todos por 20 anos em uma laje de rocha exposta em uma escola de ensino médio em Biloela, Austrália, de acordo com um novo estudo.
Embora os pesquisadores soubessem que a laje de 1,5 metro de comprimento tinha cerca de 200 milhões de anos e abrigava uma abundância de pegadas de dinossauros visíveis, a significância do fóssil permanecia incerta.
Agora, uma equipe de paleontólogos estudando a superfície da rocha encontrou 66 pegadas fossilizadas de 47 dinossauros individuais pertencentes à icnoespécie Anomoepus scambu. Icnoespécies são organismos identificados apenas através de fósseis-traço, ou fósseis que são impressões deixadas, como pegadas, em vez dos organismos em si.
A descoberta representa uma das maiores concentrações de pegadas de dinossauros por metro quadrado já documentadas no país, e fornece um “panorama sem precedentes” da abundância de dinossauros durante o Jurássico Inicial, um período durante o qual nenhum osso de dinossauro foi descoberto na Austrália, de acordo com um comunicado da Universidade de Queensland.
As descobertas foram publicadas na revista Historical Biology em 10 de março.
O fato de que este fóssil passou despercebido por décadas não é surpreendente, disse o autor principal do estudo, Dr. Anthony Romilio, paleontólogo e pesquisador associado ao Laboratório de Dinossauros da universidade.
“Pegadas fósseis de dinossauros tendem a ser vastamente subestimadas até mesmo por muitos (paleontólogos)”, disse Romilio por e-mail. Mas na Austrália, já que os ossos fossilizados de dinossauros mais antigos vêm do Jurássico Médio, cerca de 160 milhões de anos atrás, “fósseis de pegadas são a única evidência direta que nosso país tem dos tipos de dinossauros que tínhamos aqui (durante tempos anteriores)”, disse Romilio.
Além disso, a laje fornece um vislumbre raro do comportamento e atividade de um dinossauro que só foi descrito por suas pegadas encontradas em várias partes do mundo, dizem os especialistas.
Pegadas do Jurássico Inicial
Usando imagens 3D avançadas e filtros de luz, Romilio conseguiu descobrir detalhes ocultos na laje de pedra, revelando a multidão de pegadas e outras características, como a direção em que os animais que fizeram as trilhas estavam seguindo.
As 66 pegadas fossilizadas, que variam em tamanho de cerca de 5 centímetros a 20 centímetros de comprimento, revelam que os dinossauros provavelmente estavam atravessando um rio ou subindo e descendo ao longo de um rio, disse Romilio.
Como não há marcas de ondulação na superfície da rocha, é difícil determinar a direção do fluxo do rio, mas as trilhas mostram claramente os dinossauros caminhando em duas direções, acrescentou ele.
Através de sua análise, Romilio encontrou um total de 13 sequências de pegadas que pertenciam a 13 dinossauros que fizeram as trilhas. As pegadas restantes, totalizando 34, foram classificadas como pegadas isoladas, contabilizando os 47 indivíduos totais.
Os dinossauros que fizeram as trilhas teriam pernas variando de 15 a 50 centímetros de comprimento, junto com um corpo robusto e braços curtos, disse Romilio.
Embora os fósseis-traço sejam frequentemente negligenciados por serem mais comuns que ossos de dinossauros, eles podem “fornecer uma enorme quantidade de informações quando são adequadamente analisados”, disse o Dr. Paul Olsen, paleontólogo e Professor Memorial Arthur D. Storke de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade Columbia. Olsen, que estudou Anomoepus, não esteve envolvido neste novo estudo.
“(Pegadas) fornecem informações sobre animais que estavam presentes mesmo que não tenhamos os ossos… Elas são realmente como um conjunto de dados paralelo que nos permite rastrear, trocadilho intencional, o que está acontecendo quando os ossos são raros. É por isso que são tão importantes”, disse Olsen. O Scambus era um dinossauro de três dedos e duas pernas que pertencia à família dos ornitísquios, que inclui outros dinossauros herbívoros como os hadrossauros e tricerátops, e possuía bicos na frente da boca com dentes trituradores, disse Olsen. “Essas novas pegadas, que preservam muitos detalhes anatômicos, reforçam ainda mais que pequenos dinossauros ornitísquios alcançaram uma distribuição global no início do Período Jurássico”, acrescentou.
Escondidas debaixo do nariz
Os autores do estudo também analisaram duas outras ocorrências de fósseis-traço encontrados em locais inesperados. Descobriram que um bloco de rocha de 2.000 quilogramas, usado como marcador de entrada de estacionamento na mina Callide, próximo a Biloela, tinha duas pegadas distintas deixadas por um dinossauro um pouco maior. E uma terceira rocha de uma coleção particular (usada como apoio para livros) tinha uma única pegada.
A laje de rocha localizada na escola também era originalmente da Mina Callide, que é uma mina a céu aberto, o que significa que a rocha sobrejacente é removida para se chegar ao carvão subjacente, explicou Romilio. Durante a extração da rocha sobrejacente, que se estende por muitos quilômetros e data do período Jurássico Inicial, pegadas fósseis como essas podem ser encontradas.
“Definitivamente há muito mais fósseis ocorrendo lá”, disse Romilio. “Se eles são avistados a tempo, ou se é seguro recolhê-los é outra questão completamente diferente. Somos apenas afortunados que estes e alguns outros foram avistados, recuperados e disponibilizados para pessoas como eu os estudar e compartilhar as descobertas.”
Fósseis revelam como répteis da época dos dinossauros voavam
Este conteúdo foi originalmente publicado em Mais de 60 pegadas de dinossauro descobertas dentro de escola australiana no site CNN Brasil.
