Você mantém uma lista mental de todas as fontes de microplásticos que se infiltram em sua vida diária? Pode haver mais um culpado a considerar: é a goma de mascar, segundo um novo estudo piloto que descobriu que mascar apenas uma unidade pode liberar centenas a milhares de microplásticos na saliva.
O estudo está atualmente em processo de revisão por pares e foi apresentado na reunião bianual da Sociedade Americana de Química em San Diego na terça-feira (25). Após a conclusão da revisão, os autores esperam que o relatório seja publicado no Journal of Hazardous Materials Letters ainda este ano.
“Nosso objetivo não é alarmar ninguém”, disse o autor sênior do estudo, Sanjay Mohanty, professor associado da Escola de Engenharia Samueli da Universidade da Califórnia, Los Angeles. “Os cientistas não sabem se os microplásticos são prejudiciais ou não. Não há ensaios clínicos em humanos. Mas sabemos que estamos expostos a plásticos na vida cotidiana, e foi isso que quisemos examinar aqui.”
Microplásticos são fragmentos de polímeros que variam em tamanho de menos de 5 milímetros a 1 micrômetro. Plásticos menores que isso são considerados nanoplásticos, medidos em bilionésimos de metro.
Polímeros são compostos químicos com longas cadeias de unidades moleculares grandes e repetitivas chamadas monômeros, conhecidas por sua durabilidade e flexibilidade. A maioria dos plásticos são polímeros sintéticos, enquanto polímeros naturais incluem celulose de plantas. A goma de mascar geralmente contém polímeros sintéticos ou naturais para melhor textura, elasticidade e retenção de sabor, segundo os autores.
Pesquisas anteriores mostram que os microplásticos entram no corpo por ingestão e inalação, e cientistas descobriram sua presença em várias partes ou fluidos do corpo, incluindo sangue, pulmões, placenta, cérebro e testículos. É por isso que os autores disseram que queriam identificar outras possíveis fontes de ingestão de microplásticos e suas concentrações.
“A goma de mascar é um dos alimentos que escolhemos porque é o único onde o polímero plástico é usado como ingrediente”, disse Mohanty à CNN por e-mail. “Outros alimentos são contaminados com microplásticos devido à forma como são processados e embalados.”
Segundo os autores, seu estudo é o primeiro “que examinou ou comparou microplásticos em gomas de mascar disponíveis comercialmente”.
As descobertas da equipe são baseadas em 10 gomas populares nos Estados Unidos. Metade das amostras era sintética, e a outra metade era feita com ingredientes naturais.
A maioria, se não todos os rótulos e sites de produtos de goma de mascar, não divulga o que sua base de goma inclui nem como são processados. Essa falta de transparência também deixa os pesquisadores “sem forma de saber onde e como os microplásticos entraram nas gomas que testamos”, disse Mohanty — e nenhuma maneira para os consumidores conhecerem a composição completa das gomas que estão comprando.
Um participante humano mastigava uma goma por quatro minutos; durante esse período, a cada 30 segundos, um pesquisador coletava a saliva secretada em um tubo de centrífuga. O participante então enxaguava a boca três a cinco vezes com água altamente purificada, e os pesquisadores misturavam a amostra do enxágue com a amostra de saliva para garantir que todos os microplásticos na boca fossem capturados. Todo esse processo foi repetido sete vezes para cada goma.
Algumas gomas foram mastigadas por 20 minutos no total, com saliva coletada a cada dois minutos, para que a equipe pudesse determinar como o número de microplásticos liberados dependia do tempo de mastigação.
Para identificar os tipos e quantidades de microplásticos na goma, os autores usaram vários métodos de filtração e análise química, como microscopia. A equipe de pesquisa também subtraiu os microplásticos encontrados em uma amostra inicial de enxágue daqueles nas amostras de saliva com goma de mascar para estimar com precisão o número de microplásticos liberados da goma de mascar.
Uma análise revelou que apenas 1 grama de goma de mascar libera aproximadamente 100 microplásticos em média, com 1 grama de algumas gomas liberando até 637 microplásticos. Uma típica bala de goma pode pesar de 1 grama a vários gramas, segundo diversos relatórios.
Além disso, 94% dos microplásticos foram liberados nos primeiros oito minutos de mastigação.
Os autores ficaram surpresos ao descobrir que mascar gomas naturais não fez muita diferença. O número médio de microplásticos em 1 grama de goma sintética era 104, e na goma natural era 96.
Ambos os tipos também liberaram predominantemente quatro tipos de polímeros sintéticos: poliolefinas, politereftalatos (ou politereftalato de etileno), poliacrilamidas e poliestirenos. Estes são alguns dos mesmos plásticos usados em produtos plásticos de consumo diário, disse a Tasha Stoiber, cientista sênior do Environmental Working Group, uma organização sem fins lucrativos de saúde ambiental, por e-mail. Stoiber não estava envolvida na pesquisa.
“Não é inesperado que microplásticos fossem liberados”, disse o David Jones, professor da Escola de Meio Ambiente e Ciências da Vida da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra, via e-mail. Jones não estava envolvido no estudo.
“Se submetemos qualquer tipo de plástico a estresse, seja calor, fricção, luz solar, água do mar ou, neste caso, mastigação vigorosa, sabemos que microplásticos serão liberados do material plástico”, acrescentou Jones, também fundador e CEO da instituição de conservação marinha Just One Ocean. “Inalamos, ingerimos e bebemos algo como 250.000 partículas de plástico por ano sem tentar. Mas pelo menos agora temos dados robustos e é um bom ponto de partida para pesquisas futuras.”
A Associação Nacional de Confeiteiros afirmou por e-mail que “a goma é segura para ser apreciada como tem sido há mais de 100 anos. A segurança alimentar é a prioridade número um para as empresas de confeitaria dos EUA, e nossas empresas associadas usam apenas ingredientes permitidos pelo FDA.”
O que não sabemos sobre os microplásticos do chiclete
O tamanho médio dos microplásticos da goma era de 82,6 micrômetros — pense na espessura do papel ou no diâmetro de alguns fios de cabelo humano. As ferramentas de análise química usadas no estudo não podem identificar partículas menores que 20 micrômetros, disse Mohanty.
Essa restrição significa que as descobertas deixaram passar quaisquer microplásticos e nanoplásticos menores e, portanto, podem ser subestimadas, disse o Leonardo Trasande, diretor do Centro de Investigação de Riscos Ambientais da Universidade de Nova York, por e-mail. Trasande não estava envolvido no estudo.
O que fez os polímeros sintéticos serem encontrados nas gomas naturais também é questionável, disseram os especialistas. Mas poliolefinas são comumente usadas na indústria alimentícia para embalagens, então esta poderia ser uma razão, disseram os autores.
A descoberta inesperada também pode ocorrer se os fabricantes usarem polímeros quando não deveriam, se houver um contaminante de laboratório ou se houver um erro de medição, disse o Oliver Jones, professor de química na RMIT University na Austrália, em uma declaração divulgada pelo Science Media Centre. Jones não estava envolvido no estudo.
“Como os produtores raramente relatam a composição das gomas, é difícil determinar a origem dos microplásticos encontrados nas gomas de mascar naturais”, acrescentaram.
Algumas agências reguladoras têm adotado a posição de que não há necessidade de se preocupar com microplásticos em alimentos e água, já que não há evidências de que causem danos, disse Jones.
“Esta é uma abordagem totalmente errada”. “Devemos adotar uma abordagem preventiva e assumir que eles têm impacto”, acrescentou ele. “Precisamos investir em pesquisas para entender como isso afetará nossa saúde agora, para que possamos começar a mitigar as consequências.”
Mesmo que os potenciais efeitos no corpo humano sejam desconhecidos, o estudo coloca em perspectiva as outras maneiras pelas quais a goma de mascar pode contribuir para a poluição ambiental quando descartada inadequadamente, afirmaram os especialistas.
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