Hoje, a vista do abrigo rochoso de Takarkori, no sudoeste da Líbia, é de dunas arenosas infinitas e rochas estéreis, mas há 7.000 anos, esta região do Deserto do Saara era um lugar muito mais exuberante e hospitaleiro.
Agora, cientistas que buscam compreender as origens dos habitantes do “Saara verde” dizem ter conseguido recuperar os primeiros genomas completos — informações genéticas detalhadas — dos restos mortais de duas mulheres enterradas em Takarkori.
No passado distante, a área era uma savana verdejante com árvores, lagos permanentes e rios que abrigavam grandes animais como hipopótamos e elefantes. Também era lar de comunidades humanas primitivas, incluindo 15 mulheres e crianças que arqueólogos encontraram enterradas no abrigo rochoso, que viviam da pesca e criavam ovelhas e cabras.
“Começamos com estas duas (esqueletos) porque estão muito bem preservadas — a pele, ligamentos, tecidos”, disse Savino di Lernia, coautor do novo estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
As descobertas marcam a primeira vez que arqueólogos conseguiram sequenciar genomas completos de restos humanos encontrados em um ambiente tão quente e árido, disse di Lernia, professor associado de arqueologia africana e etnoarqueologia na Universidade Sapienza de Roma.
A análise genômica trouxe surpresas para a equipe do estudo, revelando que os habitantes do Saara verde eram uma população previamente desconhecida e longamente isolada que provavelmente ocupou a região por dezenas de milhares de anos.
Múmias revelam segredos do passado do Saara
A escavação do abrigo rochoso de Takarkori, acessível apenas por veículo 4×4, começou em 2003, com as duas múmias femininas entre as primeiras descobertas. “Encontramos a primeira múmia no segundo dia de escavação”, lembrou di Lernia. “Raspamos a areia e encontramos a mandíbula”.
A pequena comunidade que fez seu lar no abrigo rochoso possivelmente migrou para lá com o primeiro grande êxodo humano da África há mais de 50.000 anos. O coautor do estudo Harald Ringbauer disse que era incomum encontrar uma ancestralidade genética tão isolada, especialmente em comparação com a Europa, onde houve muito mais miscigenação. Ringbauer é pesquisador e líder de grupo de arqueogenética no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, que foi pioneiro em técnicas para obter material genético de ossos e fósseis antigos.
Este isolamento genético, segundo os autores do estudo, sugeria que a região provavelmente não era um corredor de migração que ligava a África subsaariana ao Norte da África, apesar das condições hospitaleiras do Saara na época.
Análises anteriores de pinturas rupestres e restos de animais encontrados em sítios arqueológicos em todo o Saara sugeriram que seus habitantes eram pastores que criavam ovelhas, cabras ou gado, levando alguns pesquisadores a levantar a hipótese de que os pastores se espalharam a partir do Oriente Próximo, onde a agricultura se originou.
No entanto, tal migração era improvável, dado o isolamento genético do grupo Takarkori, sugeriram os autores do novo relatório. Em vez disso, a equipe do estudo levantou a hipótese de que o pastoreio foi adotado através de um processo de troca cultural, como a interação com outros grupos que já criavam animais domesticados.
“Agora sabemos que eles eram isolados em termos genéticos, mas não em termos culturais. Há muitas redes que conhecemos de várias partes do continente, porque temos cerâmica vinda da África subsaariana. Temos cerâmica vinda do Vale do Nilo e similares”, disse di Lernia.
“Eles tinham esse tipo de linhagem, que é bastante ancestral, (que) aponta para algum tipo de legado do Pleistoceno, que precisa ser explorado”, disse ele, referindo-se ao período que terminou há cerca de 11.000 anos, antes da atual Época do Holoceno.
Louise Humphrey, líder de pesquisa do Centro de Pesquisa em Evolução Humana do Museu de História Natural em Londres, disse que concordava com as descobertas do estudo: o povo Takarkori permaneceu largamente isolado geneticamente por milhares de anos, e o pastoreio nesta região foi estabelecido através da difusão cultural, em vez da substituição de uma população por outra.
“O DNA extraído de duas mulheres pastoras que foram enterradas no abrigo rochoso há cerca de 7.000 anos revela que a maior parte de sua ancestralidade pode ser rastreada até uma linhagem genética norte-africana antiga anteriormente desconhecida”, disse Humphrey. Ela não esteve envolvida na pesquisa, mas trabalhou na caverna Taforalt, no leste do Marrocos, onde caçadores-coletores de 15.000 anos atrás foram enterrados.
“Pesquisas futuras integrando evidências arqueológicas e genômicas provavelmente produzirão mais insights sobre migrações humanas e mudanças culturais nesta região”, disse Humphrey.
Christopher Stojanowski, bioarqueólogo e professor da Universidade do Estado do Arizona, disse que uma das descobertas mais interessantes do estudo foi a “inferência de um tamanho populacional moderadamente grande e nenhuma evidência de endogamia”.
“O fato de haver pouca evidência de endogamia sugere um grau de movimento e conexão que também está um pouco em desacordo com a ideia de uma população do Saara Verde isolada por longo tempo”, acrescentou Stojanowski, que não participou do estudo.
Recuperação de DNA antigo é rara
Especialistas estudaram os esqueletos e artefatos desenterrados no local ao longo dos anos, mas as tentativas de recuperar DNA dos restos mortais se mostraram elusivas. Em 2019, cientistas conseguiram recuperar DNA mitocondrial, que traça a linhagem materna, mas obter este DNA não pintou o quadro completo, disse Ringbauer.
“Há alguns anos, as amostras chegaram a Leipzig, porque continuamente aperfeiçoamos novos métodos ao longo dos últimos anos para extrair mais de uma quantidade muito pequena de DNA… e as amostras tinham muito pouco DNA”, disse Ringbauer, que usa ferramentas computacionais para analisar dados genéticos.
O DNA antigo é frequentemente fragmentado e contaminado. Ele se preserva melhor em ambientes frios, não nas oscilações extremas de temperatura do maior deserto quente do mundo. No entanto, Ringbauer e seus colegas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva conseguiram extrair DNA suficiente das duas múmias para sequenciar seus genomas, um conjunto mais completo de material genético que permitiu aos geneticistas reunir informações sobre a ancestralidade de uma população, não apenas de um indivíduo.
“O genoma completo carrega o DNA de muitos de seus ancestrais”, disse Ringbauer. “Conforme você percorre o genoma, você começa a ver as diferentes árvores de seus ancestrais. Um genoma carrega as histórias de muitos.”
Este conteúdo foi originalmente publicado em Genomas revelam segredos de habitantes do “Saara verde” há 7.000 anos no site CNN Brasil.
