Mutações genéticas raras podem explicar por que algumas pessoas funcionam bem dormindo apenas de quatro a seis horas e meia por noite, sem apresentar os prejuízos habituais da falta de sono.
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Enquanto a Fundação Nacional do Sono dos Estados Unidos recomenda de sete a nove horas diárias para adultos de 26 a 64 anos, cientistas investigam como a genética influencia essas diferenças.
O que é o sono curto natural familiar
Um exemplo estudado pela ciência é a professora de imunologia Aimee Pugh Bernard, da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos. Ela costuma dormir perto das 22h e acordar por volta das 4h30 com energia para passear com o cachorro, treinar por uma hora na academia e trabalhar por uma hora e meia antes das 8h. Seu pai e seu irmão apresentam uma rotina semelhante.
Em 2019, Bernard descobriu ser portadora de uma mutação associada ao sono curto natural familiar (FNSS, na sigla em inglês). A condição hereditária faz com que algumas pessoas durmam naturalmente entre quatro e seis horas e meia por noite. Para confirmar a suspeita, ela enviou uma amostra de sangue à equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco.
Segundo a bióloga molecular Ying-Hui Fu, principal pesquisadora da equipe, os motivos pelos quais os portadores do FNSS parecem funcionar bem dormindo pouco ainda são investigados. Experimentos liderados por ela em 2019 indicaram que camundongos com uma dessas variantes dormiam menos e apresentavam proteção contra déficits de memória. Em outro teste, animais portadores de determinadas variantes tiveram menor probabilidade de desenvolver uma forma de Alzheimer característica da espécie.
Um estudo internacional de 2014 com gêmeos fraternos também encontrou diferenças. O irmão portador da mutação dormia cerca de uma hora a menos, mas mantinha praticamente a mesma duração de sono profundo. Após 38 horas acordado, registrou aproximadamente 40% menos falhas de rendimento que o irmão.
Nem toda predisposição genética protege
Calcula-se que o tempo de sono seja hereditário em 30% a 65%. Uma análise ainda em fase de pré-publicação, liderada pela geneticista Isabelle Austin-Zimmerman, do King’s College de Londres, avaliou dados de quase 650 mil adultos e identificou cerca de 244 regiões do genoma associadas à duração do descanso. Isoladamente, cada variante comum está relacionada a uma diferença de aproximadamente um minuto. Seus efeitos combinados podem explicar variações de cerca de 20 minutos.
Essas alterações, porém, não representam necessariamente uma vantagem. Pesquisas identificaram diferentes associações entre predisposição genética a dormir pouco e condições de saúde:
- Insônia e outros problemas: variantes relacionadas à menor duração do sono foram associadas a maior risco de cansaço, TDAH, sintomas depressivos e diabetes tipo 2. Os resultados não comprovam relação de causa e efeito.
- Psicose pós-parto: um estudo com 343 mulheres com transtorno bipolar que haviam dado à luz encontrou metade do risco da condição entre aquelas com maior predisposição genética a precisar de pouco sono. A pesquisa foi liderada pela ginecologista e obstetra Chiara Petrosellini, do University College de Londres.
- Deterioração cognitiva: em um experimento com adultos saudáveis, limitar o tempo na cama a quatro ou seis horas por duas semanas provocou queda progressiva no rendimento dos participantes, embora eles relatassem apenas leve sonolência.
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O último resultado ajuda a explicar por que a percepção individual nem sempre revela os efeitos da privação de sono. “Sua capacidade se deteriora cada vez mais, mas, ao mesmo tempo, você tem cada vez menos consciência dessa deterioração”, explica Hans van Dongen, pesquisador do Centro de Pesquisa do Sono e Rendimento da Universidade Estadual de Washington.
Potencial para futuros medicamentos
Compreender como essas variações genéticas funcionam poderá ajudar a indústria farmacêutica a desenvolver tratamentos para transtornos do sono ou produtos que permitam aos militares passar o dia com menos horas de descanso.
Fu ressalta, porém, que é necessário identificar os mecanismos envolvidos antes de avançar nessa direção. Sem esse conhecimento, existe o risco de provocar consequências indesejadas a longo prazo. “Você não irá querer dormir menos e, depois de cinco, 10 ou 20 anos, acabar desenvolvendo Alzheimer, Parkinson ou câncer”, afirma.
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Para Bernard, descobrir a origem genética de sua característica trouxe alívio. Antes, ela se perguntava se tinha dificuldade para relaxar ou se tentava assumir tarefas demais. Agora, a professora entende melhor seu padrão de sono: “Sei que, geneticamente, é assim que sou. E simplesmente precisarei aceitar isso”.
Valdir Antonelli
Valdir Antonelli é jornalista com especialização em marketing digital e consumo.
