Uma pesquisa da Universidade de Cambridge indica que seria extremamente raro um cometa transportar grandes quantidades de moléculas intactas até a superfície da Terra. O resultado questiona uma hipótese antiga sobre a origem da vida, mas não descarta outras formas de contribuição desses corpos celestes.
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Publicado na revista Scientific Reports, o estudo analisou o transporte de cianeto de hidrogênio (HCN), uma molécula importante para as reações químicas que podem ter antecedido o surgimento da vida.
Por que os impactos dificultam esse processo?
Cometas carregam moléculas orgânicas e, há décadas, são considerados possíveis fornecedores de matéria-prima para a química prebiótica. O problema é que a chegada desses compostos à superfície terrestre dependeria de condições bastante específicas.
Nas simulações, os cometas geralmente atingiam a Terra rápido demais e em ângulos muito inclinados. O calor e a pressão gerados pela colisão poderiam destruir o HCN antes que ele chegasse intacto ao solo.
Mesmo quando a molécula sobrevivesse ao impacto, sua concentração precisaria ser suficiente para favorecer as reações químicas estudadas. A diluição na água do ambiente também poderia reduzir o tempo disponível para que esses processos acontecessem.
Richard Anslow, pesquisador do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo, reconheceu que a hipótese não pode ser descartada completamente. “Mas parece ser uma ocorrência muito rara — na melhor das hipóteses, um acaso isolado”, afirmou.
A dificuldade é ainda maior quando se considera que a frequência de impactos de cometas caiu rapidamente durante os primeiros 500 milhões de anos da história da Terra. As oportunidades para a entrega de quantidades relevantes de HCN seriam, portanto, limitadas.
Quais são as outras hipóteses?
A pesquisa se concentra em um mecanismo específico e não determina se os cometas contribuíram de outras maneiras para o surgimento da vida. Há outras explicações possíveis para a presença dos ingredientes químicos necessários às primeiras reações:
- Asteroides: seus impactos mais frequentes podem ter ajudado a fornecer compostos químicos ou criado condições para novas reações.
- Química terrestre: moléculas precursoras podem ter se formado por processos ocorridos no próprio planeta.
- Outros compostos orgânicos: substâncias transportadas por cometas, além do HCN, também podem ter participado da química prebiótica.
Essas possibilidades não foram descartadas pelo estudo, que não avaliou de forma abrangente todas as moléculas orgânicas nem todas as consequências químicas dos impactos.
Marte seria um destino mais favorável
As simulações apontaram que Marte teria condições mais propícias para receber moléculas prebióticas transportadas por cometas. Por ser menor que a Terra e possuir uma atmosfera mais fina, o planeta ofereceria menos obstáculos à chegada desses compostos à superfície durante os períodos de maior frequência de impactos.
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Isso não significa que a vida tenha surgido em Marte. O resultado trata apenas da possibilidade de transporte de ingredientes químicos, sem determinar se eles deram origem a organismos vivos.
A pesquisa também pode ajudar a orientar a busca por vida em outros sistemas planetários. Identificar sistemas nos quais cometas possam passar de um planeta a outro é uma estratégia que poderá contribuir para futuras observações astronômicas.
O estudo, portanto, restringe uma das explicações propostas para a origem da vida na Terra, mas deixa em aberto a questão central: como os ingredientes químicos se combinaram para permitir o surgimento dos primeiros organismos.
Valdir Antonelli
Valdir Antonelli é jornalista com especialização em marketing digital e consumo.
